Britse toezichthouder uit zorgen over fusie voedingstak McCormick-Unilever

(ABM FN-Dow Jones) De Britse mededingingsautoriteit CMA heeft zorgen geuit over de samenvoeging van de voedingstak met McCormick en Unilever, omdat de combinatie de concurrentie kan schaden. Dit bleek woensdag uit een mededeling van de Britse toezichthouder.

Volgens de CMA kan de deal, die een nieuwe grote speler in sauzen en kruiderijen zou opleveren met een waarde van meer dan 65 miljard dollar inclusief schulden, de concurrentie op een of meer markten in het Verenigd Koninkrijk schaden. De toezichthouder geeft de bedrijven een week de tijd, tot woensdag 18 november, om toezeggingen te doen die de zorgen wegnemen.

Centraal in het onderzoek van de Britse autoriteit staat de nauwe concurrentie tussen McCormick en de droge kook-ingrediëntenmixen en droge sauzen van Unilever, aldus de toezichthouder. De fusie zou de twee grootste merkleveranciers van deze producten samenbrengen. McCormick bezit het merk Schwartz, terwijl de voedingstak van Unilever de merken Knorr en Colman’s voert.

Unilever en McCormick zeiden in een reactie constructief samen te werken met de CMA om een passende oplossing te vinden, en verwachten nog altijd een tijdige afronding van de deal. De bedrijven sloten de overeenkomst in maart en gaven eerder aan de transactie medio 2027 te willen afronden.

Unilever voegde toe al te hebben besloten het merk Colman’s te koop te zetten om de mededingingszorgen weg te nemen. De gesprekken met kopers voor het merk verlopen goed, aldus het bedrijf.

Hoewel er ook andere merk- en huismerkconcurrenten zijn die droge ingrediëntenmixen en droge sauzen maken, zoals Maggi van Nestlé, vormen deze concurrenten volgens de CMA slechts een beperkte rem op de dominantie van de gecombineerde onderneming. 

Een fusie tussen Unilever en McCormick zou het voor concurrenten moeilijk maken om toe te treden tot deze markten of hierin te groeien, aldus de toezichthouder. Dit leidt volgens de CMA tot een significante vermindering van de concurrentie in beide categorieën.

Omdat beide bedrijven ook prominente mosterdmakers zijn, vormde dit product het andere aandachtspunt in het onderzoek van de autoriteit. McCormick levert Amerikaanse mosterd onder het merk French’s, terwijl Unilever de Engelse en Europese varianten aanbiedt via Colman’s en Maille. 

Uit gegevens van grote supermarkten bleek dat consumenten deze mosterdsoorten niet als geschikte alternatieven voor elkaar beschouwen, waardoor winkels alle soorten moeten blijven voeren. Hierdoor is er volgens de CMA geen overlap tussen deze producten en zijn er voor mosterd geen reële mededingingsbezwaren te verwachten.